L’Avocat des femmes à l’Assemblée nationale, ou le Droit des femmes enfin reconnu.

Édition

Édition établie, annotée et commentée en 2020-2021 par Manon Bochet-Marquis (M2 GLC), relue par Mélina Deneux (M2 GLC) et revue, en 2021-2022, par Mimosa Legentilhomme (M1 ÉGALES) et Héléna Sanchez (M1 ÉGALES), sous la direction d’Olivier Ferret (Université Lumière Lyon 2, UMR 5317 IHRIM)

Référencement bibliographique

L’Avocat des femmes à l’Assemblée nationale, ou le Droit des femmes enfin reconnu, s.l.n.d. [1789].

<https://books.google.fr/books?id=DBsWQQL78J0C>

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L’AVOCAT DES FEMMES A L’ASSEMBLÉE NATIONALE

OU

LE DROIT DES FEMMES ENFIN RECONNU.

Si tout vrai citoyen ne s’empresse à me lire,

J’en jure par les Dieux, je ne veux plus écrire.
                                                         Mar.¹

Vengeurs d’un peuple opprimé, votre gloire paroît à son comble & à son plus haut degré; vous ne touchez plus la terre, vous l’avez exhaussée par les débris de la féodalité, dont vous avez réduit le sceptre en poudre ; vous marchez sur la tête de cent monstres terrassés, vous avez dispersé les valets insolents du despotisme, & les courtisans à votre vue se sont éclipsés comme une bande de voleurs fuit à l’aspect de la lumière, ou comme une nuée de sauterelles disparoît devant la faux du moissonneur. Le camail² & la mître³ sont le tapis où reposent vos pieds ; la supers[4]tition & la théocratie (1) sont anéanties ; l’urne vénale de Thémis⁴ est brisée ; les titres du noble pulvérisés sont les fleurs qui sèment votre route ; les cris de joie & de reconnoissance du Peuple sont votre aliment, & les pleurs de ses ennemis votre boisson. Vos pas ne peuvent plus se fixer que sur des décombres, & vous ne pouvez reposer que sur les ruines des méchants : mais écoutez l’admirateur le plus enthousiaste de vos opérations, & apprenez à être justes & conséquents. Législateurs égoïstes & intéressés, vous avez défendu vos droits avec chaleur & vous avez consacré dans tous vos décrets la majesté du Peuple auquel vous appartenez. Mais convenoit-il à de lâches oppresseurs d’un sexe foible & timide de défendre la liberté & de punir ceux qui l’enchaînoient ? étoit-ce à des tyrans qu’il appartenoit de prêcher la philantropie & de prétendre au titre glorieux d’amis de l’humanité & de défenseurs de ses droits ? Vous avez pu vaincre tous les [5] préjugés qui vous dégradoient, réformer tous les abus qui grêvoient, briser tous les fers qui vous flétrissoient. Vous vous êtes fait appeller les vengeurs de la liberté, & vous n’avez déclaré libre que la moitié du peuple François ! Vous avez oublié ce sexe aimable & charmant, qui donne la vie & le sentiment, qui anime la nature & qui l’embellit ; ce sexe, à qui les Dieux remirent les cristaux où l’on boit le bonheur & la céleste ambroisie ! Vous étiez donc le terme de toutes vos opérations, & ce ne fut qu’un vil intérêt qui fit la chaleur de vos élans, que la force de l’exemple & du torrent qui dicta les sacrifices que l’honneur & la réputation de patriotisme devoient payer !

Pardonnez les transports qui m’agitent. Peut-on compasser ses expressions & parler de sang-froid, quand on plaide la cause du beau sexe outragé ? Vous avez pu tracer les droits de l’homme, sonder & cicatriser ses plaies. C’étoit le terme de votre mission & la mesure de vos pouvoirs. Peut-être [6] vous l’avez compris, & par un sentiment de délicatesse, dont vous êtes devenus susceptibles en recouvrant la liberté, vous n’avez osé porter sur les blessures du sexe la main qui l’avait meurtri. Etoit-ce en effet à ses oppresseurs qu’il appartenoit de fixer ses droits & de déterminer son sort ? étoit-ce de ses tyrans qu’il devoit recevoir le bienfait de la liberté, & pouvoit-on le forcer à devoir de la reconnoissance à ses bourreaux ? Il falloit…. il faut une assemblée vraiment nationale, une assemblée de tout le Peuple François, légalement & également représenté par les hommes & par les femmes. Toute loi concernant celles-ci, où les femmes n’auroient point participé, seroit injuste & sans force, elles auroient droit de la repousser comme un acte d’autorité arbitraire, la résistance à l’oppression⁵ seroit un devoir chez elles, & la torche de la guerre civile embraseroit la face de l’Empire des Francs.

Ecartez ces fléaux, cessez, cessez vos pénibles fonctions, législateurs indébiles⁶, [7] qu’un prompt retour, & que vos lauriers déposés aux pieds de vos femmes rassurent le sexe sur vos prétentions & soient les marques de votre repentir. Vous obtiendrez votre pardon ; le sexe pardonne aisément, & vous reposant sur les roses & les lys qu’il dispense, vous vous délasserez de vos fatigues & de vos travaux en attendant la grande révolution dont vous n’avez encore donné que le signal.

Et vous, hommes du peuple, qui vous montrâtes si jaloux & si dignes de la liberté, n’opposez point au grand œuvre qui va s’opérer une barriere impuissante, dont la rupture enseveliroit les fruits de votre courage & de votre intrépidité. Souvenez-vous des harangues & des procédés de vos représentants adorés. Les femmes ne vont faire que les répéter pour étayer leurs droits. Tremblez, si vous devenez aristocrates ; une femme irritée est un lion sans frein, une furie qui déchirera, comme Médée, jusqu’à ses propres enfants⁷.

[8] Rappelez votre marche au commencement de votre révolution. Deux masses énormes, poussées par l’avarice & la passion de dominer⁸, écrasoient impunément le Peuple, & en chassoient devant elles les débris & la poussière. Un fier républicain, dont vous oubliez les bienfaits, eut l’art de rassembler les parties éparses de votre masse, & d’en faire aux deux masses rivales une digue où elle virent se briser, comme des flots écumeux contre les rochers de la mer ; & deux hommes immortels vous vengeant des affronts de leurs corps (1) vous apprirent à connoître vos droits… vous eûtes une Assemblée Nationale, où vous fîtes enfin la loi, que vous aviez si long-temps reçue.

En traçant votre histoire, j’ai fait celle de la femme. N’avez-vous pas été jusqu’ici à son égard ce que furent envers vous la noblesse & le clergé ? Ne l’avez-vous pas tenue dans un état de nullité, dans un esclavage peut-être plus honteux & plus [9] flétrissant ? Ecoutez, & rougissez de vos excès & de votre inconséquence.

De quels cris & de quelles plaintes fîtes-vous retentir les voûtes de votre aréopage ? Où les Mirabeau, les Barnave⁹, & les Chapelier¹⁰ puiserent-ils les foudres de leur éloquence ? L’infortune & l’avilissement du Plébéien, la haine des tyrans, voilà le texte de leurs brûlants plaidoyers. Le Peuple ne servoit qu’aux menus plaisirs¹¹ des Ministres, des Intendants & des Prélats. Exclus de tous les emplois de Citoyen, le noble avoit encore su le faire envisager comme un troupeau de bêtes féroces qu’il importoit de désarmer, de peur sans doute qu’il ne fût à la chasse des tigres & des léopards. Le prêtre, de son côté, tenoit toujours étendu devant ses yeux le triple voile de la superstition, de l’ignorance & de la crédulité.

Hommes du Peuple ! reconnoissez-vous à ces traits. Le degré de plaisir que les femmes pouvoient vous donner n’a-t-i[l] [10] pas toujours été la mesure de votre estime ? Ne les avez-vous pas flétries jusqu’à les réduire à la nécessité de plaire à des maîtres ; & ne les avez-vous pas avilies jusqu’à leur faire chérir les caresses de leurs tyrans ?

De quelle liberté les avez-vous laissé jouir ? vous faisant un jeu de violer les serments les plus saints, n’avez-vous pas disposé librement de votre cœur, & porté votre hommage à des dieux étrangers ? vos femmes, vos esclaves, osoient-elles pousser un soupir & se plaindre, tandis qu’il vous falloit des flots de sangs pour laver le soupçon d’une infidélité ?

Ne semble-t-il pas que les hommes aient fait un pacte entr’eux pour tenir les femmes dans la sujétion & la dépendance ? ne diroit-on pas qu’ils se sont par-tout accordés à les désarmer en leur donnant une éducation physique molle & efféminée qui énervât¹² leur tempérament & leurs forces ? en ne mettant entre leurs mains que des quenouilles & des fuseaux¹³, ne [11] les ont-ils pas mises hors d’état de réprimer l’oppression par la force de leur bras ? en bornant la sphère de leurs occupations aux soins minutieux d’un ménage, en les tenant resserrées entre les murs étroits d’un appartement, n’ont-ils pas retréci leur capacité, étouffé leur énergie & dirigé leurs esprits vers les bagatelles ?

Et l’éducation morale qu’ils leur ont donnée, n’étoit-ce pas le triple bandeau dont le clergé enveloppoit l’entendement du peuple¹⁴ ? Des musiciens & des chanteurs, des sauteurs & des histrions ; quels instituteurs, bon dieu ! du peuple féminin ! quel gymnase & quel portique que le réduit ténébreux d’un couvent, où l’organe sépulcral d’une vieille Cunegonde¹⁵, & la voix prude, nazillarde & doux-aigre d’une jeune nonain¹⁶ casoient méthodiquement dans sa mémoire toutes les vétilles & toutes les momeries du cloître (1) ?

[12] Sexe trop aimable, pour être si long-temps malheureux, voici le moment d’où dépendent tes destinées ; l’heure de briser tes fers est venue ; la circonstance est propice ; attaque tes tyrans, à l’instant qu’ils parlent de justice & de liberté. Qu’on en[13]tende d’un bout de la France à l’autre résonner la trompette de l’indépendance ; que des lettres de convocation d’une nouvelle assemblée circulent dans tous les districts¹⁷ & tous les cantons ; que de nouveaux comités se forment, que de nouvelles municipalités s’organisent, que des fédérations de jeunes citoyennes fassent trembler les ennemis de l’ordre & de la paix. Jettez vos colifichets¹⁸ ; que vos bracelets & vos anneaux servent d’ornement à votre armure. Commencez, & vous avez fini. La justice de votre cause…, le pouvoir de vos charmes subjugueront jusqu’à vos tyrans, & ces ames insensibles & froides que vous n’aurez pu toucher, un mot de votre bouche, un trait échappé de vos yeux… un geste involontaire les feront conduire à la lanterne¹⁹, comme de lâches aristocrates & des ennemis de la patrie.

Quand les hommes & les femmes, qui sont maintenant les deux ordres de l’état, seront constitués en assemblée nationale, quel vaste champ va s’ouvrir à l’éloquence [14] des Orateurs ! quelle chaleur de style ! quelle ardeur d’enthousiasme ! quelle noble rivalité entre les deux partis de la diète²⁰ ! quelle générosité & quelle réciprocité de sacrifices ! que de journées & que de nuits célèbres !

Quand une citoyenne jeune, belle & sensible accourra à la tribune pour venger les droits de son sexe, comme le silence & le calme s’établiront ! comme la persuasion découlera de ses levres ! avec quelle avidité on entendra ses discours ! quel est le tigre qui ne s’amollira point à la peinture vive & touchante qu’elle tracera des affronts que son sexe essuya ? quel Orateur discourtois osera la remplacer à la tribune pour la contredire, & se répandre en sarcasmes & en déclamations ? ou plutôt quel vieux buste ne ranimera pas ses sens paralysés pour appuyer une motion que la justice aura faite par l’organe de l’amour & des graces ? comme le talent & le patriotisme se déployeront ! comme la longueur et la mono[15]tonie des séances disparoîtront ! comme les décrets se succéderont !

D’abord & par acclamation les femmes seroient admises à tous les emplois & à tous les honneurs de la société.

Que la parole de Dieu me paroîtra douce, onctueuse & persuasive dans la bouche d’une femme modeste & vertueuse ! comme les gestes de sa main seront animés & éloquents ! comme les traits de ses yeux étincellants amolliront les cœurs les plus endurcis !

Que les sacrifices qu’elle offrira seront purs & agréables à la divinité ! quelle aisance dans sa démarche ! quelle majesté dans son port ! quelle noblesse & quelle pompe dans ses ornements ! quelle grace touchante dans tout son maintien ! quel concours aux jours de fête où elle sacrifiera ! quelle tendresse & quel saisissement religieux ! comme le chant de l’Eglise deviendra doux & mélodieux ! quels trans[16]ports il excitera ! quelle sainte ivresse il produira !

Le culte des dieux fut-il moins en honneur chez les Romains quand le soin en étoit commis à des Vestales²¹ ? les sacrifices chez les Cithériens²² furent-ils célébrés avec plus d’éclat & de solemnité, que par les prêtresses de Vénus & de Diane ? Les oracles rendus par la Pithonisse²³ eurent-ils moins de célébrité que ceux des Prêtres ? & le chêne prophétique de Dodone²⁴ frémit-il plus souvent que l’antre sacré de Delphes ?

Et quand les clefs de la cité sainte seroient remises entre les mains d’un sexe tendre & compatissant, comme les portes de l’immortalité s’entr’ouvriroient sous ses doigts de rose ! quelle vive confiance il inspireroit ! comme son tribunal seroit environné ! avec quel empressement un jeune amant viendroit verser son cœur saignant encore de l’infidélité de sa maîtresse, dans le sein consolateur d’une [17] beauté sensible et tendre ! comme il lui conteroit ses aventures & ses malheurs ! quelle sincérité il mettroit dans ses narrations ! avec quelle patience on l’écouteroit ! avec quelle douceur on le reprendroit ! qu’on aimeroit bien mieux dépouiller son ame dans le cœur d’un sexe charmant, qui en panseroit les plaies avec délicatesse & sensibilité, que dans la cervelle d’un fanatique²⁵ qui déchire au lieu de calmer, & qui met tous les caustiques²⁶ de l’enfer à contribution !

Partageant avec les hommes tous les honneurs & toutes les dignités civiques, les femmes voudroient aussi partager avec eux les périls de la guerre, & briguant la gloire de répandre leur sang pour la patrie qu’elles se seroient enfin conquise ; on les verroit effacer en bravoure les plus valeureux chevaliers & les héros combattant à l’ombre de leurs palmes. Quelle force n’a point le sexe quand il sait se connoître ? qui peut lui résister sur le champ de bataille ? Camille & ses Amazones ne [18] furent-elles pas la terreur de leurs ennemis & le soutien de leurs alliés²⁷ ? leur adresse & leur agilité ne rendirent-elles pas victorieux le prince Dardanien dans les champs d’Hisperie²⁸ ? les braves janissaires égalèrent-ils en valeur la troupe de Clorinde²⁹ ? Argant, le fier & l’intrépide Argant ne succomba-t-il pas sous les coups de cette jeune guerrière³⁰ ? dans l’armée de Cyrus, au[x] rives de l’Euphrate, quelqu’un fit-il plus d’actes de bravoure & d’éclat que la belle Susienne, & eût-il plus de part à la victoire que l’illustre Panthée³¹ ? Qui sut mieux la guerre & l’art du gouvernement que Sémiramis³², Talestris³³ & la reine du Nord³⁴ ? Qui montra plus dans Rome de dévoûment que Clélie³⁵ ? & rappellerai-je, à la honte éternelle d’un peuple rival & jaloux, les travaux et la gloire d’une jeune pucelle qui remit son Roi sur le trône, & vengea la France de la fureur de ses ennemis³⁶ ?

Paroissez, Navarrois, Maures & Castillans,

Et tout ce que l’Espagne a produit de vaillans ;

                                                           le Cid³⁷

[19] Paroissez, héros de la Grèce, de Carthage & de Rome, paroissez Témistocle³⁸, Annibal³⁹, Scipion⁴⁰, Marius⁴¹, César & Pompée⁴² ; paroissez la Trimouille & Dunois⁴³, & vous, fiers insulaires, qu’une fille força⁴⁴ (1) et vainquit tant de fois ; osez comparer vos exploits aux faits d’armes qui signalèrent notre héroïne.

Jeanne n’était point sorciere, Anglois humiliés & confus ; Jeanne n’étoit point envoyée du ciel pour venger les François, peuple ignorant & crédule ; Jeanne ne s’éleva point au-dessus de son sexe, apologistes impertinents⁴⁵ : elle ne fit que le connoître, & en déployer les forces & la plénitude.

La suite au prochain numéro⁴⁶.

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(1) [p. 4] Oppression qui se fait au nom de Dieu.⁴⁷

(1) [p. 8] Le Comte de Mirabeau & l’Abbé Syeyes.⁴⁸

(1) [p. 11] Il faut cependant l’avouer, ce genre d’institution n’est guère plus ridicule que l’éducation [12] qu’on donne à nos enfants mâles. On néglige l’étude de sa langue maternelle qui peut s’apprendre aisément, & on consume une dixaine d’années les plus propres à l’instruction, à tourmenter la jeunesse par l’étude d’une langue étrangère, qu’on ne parle plus & qu’on ne sait pas lire.

            Si Voltaire s’écrioit, au sortir d’un discours sorbonique à l’honneur de Marc-Aurèle :

            Quel latin, grands Dieux ! les héros de l’Empire

            Se mordoient les cinq doigts pour s’empêcher de rire.

            Qu’auroit-il dit en voyant le monstrueux accouplement de mots latins, articulés par un pédant crotté, vendant ou colportant les concordances de Bistac ? On ne doit point douter que le latin ne soit bientôt banni de nos écoles, & qu’il n’en soit non plus question que du grec ou de l’arabe. Notre morale, nos rits & nos loix seront en françois. Les robinocrates en murmureront. Le latin du Digeste avoit une obscurité si commode ! Les théologiens se récrieront, il faudra se faire entendre, dire quelque chose ou se taire. C’est bien pénible !⁴⁹

(1) [p. 19] Au siège d’Orléans.⁵⁰

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Dossier critique

L’auteur/trice

Le texte intitulé L’Avocat des femmes à l’Assemblée nationale, ou le Droit des femmes enfin reconnu, non signé, non daté et publié sans nom d’éditeur, effectue un plaidoyer afin que les droits civiques soient accordés aux femmes. Aucun indice, dans l’énonciation, ne permet de décider s’il émane d’un homme ou d’une femme.

L’attribution du texte est d’autant plus complexe qu’aucune référence n’y est faite dans des textes contemporains. Néanmoins, à la lumière de la tonalité employée et des arguments avancés, on peut supposer que l’auteur ou l’autrice a eu accès à une éducation mais son origine sociale reste difficile à déterminer. Si la mobilisation de nombreuses références révolutionnaires et culturelles laisse penser qu’il pourrait s’agir d’une personne issue de la noblesse, différentes attaques contre cet ancien ordre dissout paraissent contredire cette hypothèse, à commencer par la stigmatisation des « aristocrates » par la menace (« Tremblez, si vous devenez aristocrates », p. 7) ou le dénigrement (les « lâches aristocrates », « ennemis de la patrie », p. 13). La question demeure cependant en suspens, car l’incrimination de la noblesse n’atteste pas nécessairement d’une appartenance au tiers état : nombre de nobles, à l’instar de Condorcet, sont parvenus à se glisser parmi les meilleurs orateurs de l’Assemblée une fois constituée⁵¹. On retiendra que « l’avocat des femmes » est manifestement favorable à la Révolution et à la reconnaissance des droits civiques de tous les hommes, tout en demandant néanmoins que ces droits soient accordés également aux femmes.

Contexte de rédaction

Si le texte n’est pas daté, une inscription manuscrite, portée au moment de l’archivage de l’exemplaire édité, conservé dans le fonds de la bibliothèque jésuite des Fontaines (Bibliothèque municipale de Lyon), suggère, de manière conjecturale, une publication en 1789.

En tout état de cause, il est question des travaux entrepris par l’Assemblée nationale et une référence à la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen (voir, ci-dessus, p. 6 et n. 5) indique que la rédaction est nécessairement postérieure à la date de sa proclamation, le 26 août 1789. Par ailleurs, la mention, parmi les « hommes immortels » (p. 8), de Mirabeau (note (1)) sans qu’il soit fait allusion à son assassinat, le 2 avril 1791, suggère que la rédaction est antérieure à cet événement. Néanmoins aucune datation plus précise n’est possible puisque le texte n’a suscité aucune trace de réception connue.

Commentaire

Un texte de combat

Comme l’indiquent titre et sous-titre, le texte, pris en charge par un « avocat », adopte la forme d’un plaidoyer en faveur des femmes pour que leurs droits soient « enfin reconnu[s] », adressé à « l’Assemblée nationale ». Les femmes n’étant pas citoyennes, le discours s’adresse donc majoritairement aux hommes citoyens qui sont désignés et apostrophés, dès la première phrase : « Vengeurs d’un peuple opprimé » (p. 3). Ces apostrophes se répètent à plusieurs reprises et parcourent tout le texte. Il s’agit de garder l’auditoire en haleine et de le rendre responsable pour qu’il se sente concerné.

À ces apostrophes s’ajoute une structure propre à la démonstration, permettant le déploiement d’arguments visant à convaincre et à persuader du bien-fondé des demandes formulées. L’argumentation se développe en trois étapes : tout d’abord, l’« avocat des femmes » revient sur les victoires remportées par les acteurs de la Révolution en mettant en avant leurs combats ; il souligne ensuite l’oubli des femmes dans le processus révolutionnaire en insistant sur son caractère injuste ; enfin, il fait référence à des figures historiques afin de légitimer la demande de reconnaissance de la citoyenneté authentique des femmes.

Les fleurs et les épines

Le retour sur les victoires révolutionnaires s’accompagne très rapidement d’une mise en lumière de l’oubli des femmes. Un paragraphe entier est dédié à l’héroïsme des acteurs de la Révolution qui, par les envolées presque lyriques qu’il comporte, laisse penser que « l’avocat » cherche à capter l’attention bienveillante de son auditoire, non sans pointer quelques contradictions : « […] les cris de joie & de reconnoissance du Peuple sont votre aliment, & les pleurs de ses ennemis votre boisson. » (p. 4) Le discours héroïque est mobilisé pour évoquer un processus révolutionnaire salvateur pour le peuple, qui se caractérise également par la dénonciation de ses ennemis. Mais dès le deuxième paragraphe, la flatterie laisse place à des accusations qui présentent les citoyens masculins comme des ennemis des femmes. Ils sont qualifiés d’« oppresseurs » et de « tyrans » (p. 6), après avoir été directement pris à partie : « Vous vous êtes fait appeller les vengeurs de la liberté, & vous n’avez déclaré libre que la moitié du peuple François ! » (p. 5) Un double processus s’engage dans cette phrase qui illustre fondamentalement les enjeux et la stratégie de ce texte : reconnaître la valeur de l’action entreprise par les citoyens pour garantir l’égalité tout en leur reprochant d’avoir oublié les femmes. À la flatterie succède l’incrimination, et c’est sur cette dynamique que l’ensemble du plaidoyer se construit, « l’avocat » sachant pertinemment que la libération des femmes ne pourra s’effectuer qu’avec l’approbation des citoyens.

Le blâme s’amorce de façon virulente par la mise en accusation des hommes d’avoir consciemment mis de côté les femmes pour asseoir leur pouvoir. Toutefois, sitôt cette virulente sortie faite, « l’avocat » se ravise : « Pardonnez les transports qui m’agitent. » (p. 5) Ici comme à plusieurs reprises par la suite, les accusations se font violentes, et, dès qu’elles le sont trop, elles sont nuancées par des flatteries ou des excuses : la prise à partie des hommes, destinée à les faire se sentir concernés, ne doit pas les froisser mais les rallier stratégiquement à la « cause du beau sexe outragé » (p. 5).

Ainsi on peut interpréter la présence, dans le plaidoyer, de ce que l’on peut qualifier de stéréotypes, qui apparaissent comme autant de concessions à un imaginaire genré contemporain : outre l’expression quelque peu désuète du « beau sexe », ou encore du « sexe trop aimable » (p. 12), on mentionnera au passage l’évocation du « pouvoir » subjuguant des « charmes » des femmes (p. 13), de leur « modest[ie] » et de leur « vertu » (p. 15), ou encore, en amont, le discours topique sur la douceur des femmes, associé à l’évocation non moins topique du repos du guerrier (p. 7). À tout le moins peut-on parler d’un discours de convention, dont la présence est sans doute stratégique, mais que vient peu après contredire le surgissement de la figure de Médée.

Si ce mouvement de balancement est effectué tout au long du texte, il ne s’agit pas pour autant de remettre en question les accusations qui incriminent les hommes : elles sont bien présentes, et prennent même la forme de menaces à mesure que la démonstration progresse : « Tremblez, si vous devenez aristocrates ; une femme irritée est un lion sans frein, une furie qui déchirera, comme Médée, jusqu’à ses propres enfants. » (p. 7) Ici, un parallélisme est établi entre l’aristocratie en tant que classe dominante sur le tiers état et les hommes en tant qu’ils exercent une domination sur les femmes. L’analogie sert le propos de « l’avocat » tout en mettant en garde ses auditeurs : le sort réservé aux aristocrates pourrait tout aussi bien être celui des hommes. Loin de se limiter à un plaidoyer qui ne cherche qu’à convaincre, « l’avocat » montre donc également sa volonté de se faire écouter : si les revendications des femmes ne sont pas entendues, elles les imposeront par la force, le processus révolutionnaire leur offrant une occasion propice à obtenir leur émancipation. De tels rapprochements, qui jalonnent la démonstration, font entendre la menace qui plane sur le sort que les femmes peuvent réserver aux hommes s’ils ne font pas cause commune avec elles pour leur accorder des droits : le sort que les révolutionnaires du tiers état ont réservé à la noblesse. Ce que confirme, plus loin, la convocation de l’image de la « lanterne » où seront conduits, d’un mot ou d’un regard, les « tyrans » qui resteraient « insensibles » aux « charmes » des femmes (p. 13).

La domination masculine

L’un des aspects fondamentaux dans ce texte est la lucidité avec laquelle « l’avocat » analyse le système de domination perpétué entre hommes et femmes. Le caractère effectif et concerté de cette domination apparaît tout à fait conscientisée, la question – au demeurant rhétorique – valant affirmation implicite : « Ne semble-t-il pas que les hommes aient fait un pacte entr’eux pour tenir les femmes dans la sujétion et la dépendance ? » (p. 10) Le discours définit à demi-mots le patriarcat comme nous le définirions aujourd’hui. Car il est bien question d’un système d’oppression, d’un assujettissement conscient et soigneusement orchestré. Le groupe des hommes est analysé comme un groupe pour soi⁵² dont les intérêts sont fondamentalement antagonistes à ceux des femmes. L’analyse est poussée plus loin lorsqu’il est question d’une disciplinarisation des corps des femmes cantonnés à la sphère privée, ici encore sous la forme de questions rhétoriques :

ne diroit-on pas qu’ils se sont partout accordés à les désarmer en leur donnant une éducation physique molle et efféminée qui énervât leur tempérament & leurs forces ? en ne mettant entre leurs mains que des quenouilles & des fuseaux, ne les ont ils pas mises hors d’état de réprimer l’oppression par la force de leur bras ? en bornant la sphère de leurs occupations aux soins minutieux d’un ménage, en les tenant resserrées entre les murs étroits d’un appartement, n’ont ils pas retréci leur capacité, étouffé leur énergie & dirigé leurs esprits vers les bagatelles ? » (p. 10-11)

L’assignation stricte des femmes aux travaux domestiques est analysée comme la raison de leur force inférieure, mais aussi comme la raison de l’adoucissement de leur tempérament. Ces deux aspects mis en relation forment une grille explicative permettant de comprendre pourquoi les femmes ne peuvent, en l’état, s’insurger contre leur condition, et l’assujettissement a d’ailleurs été pensé dans ce but. En cantonnant les femmes à la sphère privée, les hommes se sont assurés qu’elles ne pourraient ni se regrouper, ni développer leurs forces intellectuelles et/ou physiques, par conséquent ne représenter en aucun cas une menace pour eux et leur ordre établi. La mention de la quenouille et du fuseau est particulièrement révélatrice : ce sont des objets emblématiques de la représentation des femmes au xviii^e siècle dans un imaginaire de pastorale, puisqu’ils leur servaient à filer les textiles ; par le recours à la métonymie, ce travail, que l’on peut aussi considérer comme répétitif et aliénant, peut être interprété comme l’illustration même de l’endormissement forcé des femmes face à leur condition d’exploitées.

Un programme militant

Loin de n’être qu’une demande cordiale, ce plaidoyer prend donc la forme d’un véritable programme militant pour la prise de pouvoir des femmes. Le texte se voit assigner une double destination : si, à la première lecture, il semble s’adresser en priorité aux hommes de « l’Assemblée nationale », « l’avocat » propose également aux femmes de se réunir dans une perspective révolutionnaire.

Unir les femmes contre leur ennemi principal

Les intérêts antagonistes sont constamment soulignés par « l’avocat » qui n’a de cesse de rappeler que l’émancipation des hommes s’est faite au prix de celle des femmes – et dans un objectif assurément prémédité : « Ne l’avez-vous pas tenue [la femme] dans un état de nullité, dans un esclavage peut-être plus honteux & plus flétrissant ? Ecoutez, et rougissez de votre excès & de votre inconséquence. » (p. 8-9) Les hommes sont clairement identifiés comme des ennemis et tenus responsables de la condition des femmes. Cette domination ne peut s’effectuer que si l’exploitation des femmes est conscientisée par le groupe qui les oppresse. L’utilisation récurrente du vous pour désigner le groupe des hommes insiste également sur cette dimension d’opposition : l’instance d’énonciation se situe en dehors du groupe incriminé, créant ainsi une dichotomie entre un vous et un nous dont il n’y a toutefois aucune occurrence dans le texte. Par ailleurs, la comparaison avec l’esclavagisme est un argument fort à cette époque puisque l’esclavage fait l’objet d’une remise en question et se trouve combattu par les plus grands orateurs de l’Assemblée.

Accéder aux droits civiques

L’expression des intérêts antagonistes est également mobilisée dans le but de rassembler les femmes autour d’un combat pour les droits civiques. Les adresses aux femmes interviennent assez tardivement dans l’argumentation du texte. Il s’agit d’abord de s’adresser aux hommes pour ensuite proposer une mobilisation exclusivement féminine : « Sexe trop aimable, pour être si long-temps malheureux, voici le moment d’où dépendent tes destinées ; l’heure de briser tes fers et venue ; la circonstance est propice ; attaque tes tyrans, à l’instant qu’ils parlent de justice et de liberté. » (p. 12) On ne saurait être plus clair : il faut que les femmes brisent leur chaînes et profitent de la Révolution pour revendiquer les droits civiques qui ne leur ont pas été accordés. À la formulation de cet objectif succède l’énumération d’un ensemble de modes d’actions pour obtenir gain de cause. Un véritable programme politique émerge visant à instaurer, avec le partage de « tous les honneurs & toutes les dignités civiques » (p. 17), l’égalité entre hommes et femmes : créer « une nouvelle assemblée », « de nouveaux comités », « de nouvelles municipalités » (p. 13).

Faire une place aux femmes dans les milieux d’hommes

Ce texte est donc un véritable texte révolutionnaire qui, en traitant de l’oppression des femmes, propose aussi des moyens pour parvenir à l’égalité. « L’avocat » insiste sur la plus value non négligeable qui résulterait de l’implication des femmes dans les débats politiques. D’abord, il ne s’agit pas seulement de donner aux femmes des droits, il s’agit également de les intégrer au monde politique et de leur donner le même statut et les mêmes possibilités que les hommes. Il s’agit aussi d’intégrer les femmes dans le monde religieux et de leur accorder le statut de prêtre : « Que la parole de Dieu me paroîtra douce, onctueuse & persuasive dans la bouche d’une femme modeste & vertueuse ! comme les gestes de sa main seront animés & éloquents ! comme les traits de ses yeux étincellants amolliront les cœurs les plus endurcis ! » (p. 15) Ces deux revendications sont extrêmement innovantes à une époque où l’on considère que la politique et la religion sont des univers exclusivement masculins. Loin de se limiter à une revendication de droits, le discours exprime que l’égalité juridique ne suffit pas à assurer les mêmes perspectives de carrière et l’accès aux sphères les plus hautes de la société : il faut forcer le passage pour y parvenir. « L’avocat » a donc bien conscience des dynamiques de pouvoir qui régissent les perspectives sociales malgré une égalité de droit, et revendique la nécessité de se défaire de ces oppressions pour que les femmes soient réellement égales aux hommes.

Ces prises de positions s’accompagnent d’une véritable réflexion sur la mise à l’écart volontaire des femmes du politique : « Toute loi concernant celles-ci, où les femmes n’auroient point participé, seroit injuste & sans force, elles auroient le droit de la repousser comme un acte d’autorité arbitraire, la résistance à l’oppression seroit un devoir chez elles, & la torche de la guerre civile embraseroit la face de l’Empire des Francs. » (p. 6) La logique du propos consiste à dire qu’un sujet ne peut respecter une loi s’il n’est pas convié à son élaboration et à son approbation. Les femmes situées en dehors de l’espace politique sont donc légitimement fondées à ne pas suivre les lois et même à remettre en question l’ordre politique pour revendiquer leurs droits. Si l’on tient pour acquis que « les hommes & les femmes […] sont maintenant les deux ordres de l’état » (p. 13), l’utilisation de l’expression « guerre civile » (p. 6), guerre entre les membres d’un même État, insiste par ailleurs une nouvelle fois sur la nécessité de considérer les femmes comme des citoyennes : alors même que le statut leur serait nié, la notion de guerre civile implique la citoyenneté féminine.

Figures historiques

Ce plaidoyer s’achève sur la mobilisation de figures féminines fortes pour soutenir les arguments avancés. Sur le plan religieux, sont d’abord convoquées les Vestales, les « prêtresses de Vénus & de Diane », les figures pythiques (p. 16), mais c’est surtout sur le partage, entre hommes et femmes, des « périls de la guerre » que se concentre et s’achève le texte.

« L’avocat » insiste sur les prouesses guerrières de plusieurs femmes emblématiques de l’histoire, soulignant qu’elles sont tout aussi fortes et courageuses que leurs homologues masculins : ainsi des Amazones de Camille, de Clorinde qui combat aux côtés des Sarrasins, de « l’illustre Panthée », de Sémiramis, de Thalestris ou encore de Clélie (p. 18). Après avoir relaté les batailles menées par les femmes dans une antiquité plus ou moins mythologique, « l’avocat » achève son plaidoyer par un exemple emprunté à l’histoire moderne, avec la convocation de la figure de guerrière que représente Jeanne d’Arc, « qui remit son Roi sur le trône, & vengea la France de la fureur de ses ennemis » (p. 18). Mais, après avoir mis en regard cette figure féminine éminente avec les « héros » dont il faudrait « comparer » les « exploits » avec les « faits d’armes qui signalèrent notre héroïne » (p. 19), le texte s’achève sur une ultime réévaluation de ce que représente Jeanne d’Arc en prenant position sur la multitude des discours suscités par cette figure controversée : ni « sorciere », ni « envoyée du ciel ». Mais « l’avocat » nie encore, n’en déplaise à ses « apologistes impertinents », que « Jeanne [se soit élevée] au-dessus de son sexe », comme une sorte d’exception à la règle : bien au contraire, elle n’a fait que « connoître » ce « sexe », et « en déployer les forces & la plénitude » (p. 19). C’est ici non seulement restituer aux femmes un attribut – la force – correspondant à un stéréotype de genre réputé être caractéristique du masculin, mais aussi faire pièce aux discours qui prétendent justifier par la faiblesse féminine la domination que subissent les femmes depuis toujours.

Le plaidoyer mobilise ainsi plusieurs procédés rhétoriques pour convaincre et persuader son auditoire, et, à de nombreux égards, il fait entendre un propos qui, par sa teneur, détonne par rapport aux discours contemporains sur la cause des femmes. En plus d’être une adresse aux membres masculins de l’Assemblée nationale, il peut aussi s’interpréter comme un véritable appel aux femmes à se réunir pour se battre pour leurs droits et l’égalité civile et civique. Au passage, « l’avocat » aura proposé une analyse fine des rapports entre hommes et femmes, et effectué une démonstration sans appel pour dénoncer un système inégalitaire.

Réception

À en juger par l’absence de témoignages dans la presse contemporaine, le texte ne paraît pas avoir eu un fort retentissement au moment de sa publication.

Éléments de bibliographie

Études

1789-1799 : combats de femmes. La Révolution exclut les citoyennes,dir. Évelyne Morin-Rotureau, Paris, Editions Autrement, Collection Mémoires, n^o 96, 2003.

Jean-Clément Martin, La révolte brisée. Femmes dans la Révolution française et l’Empire, Paris, Armand Colin, 2008.

Éléni Varikas, « L’égalité et ses exclu(e)s », L’Homme et la société, n^o 94, Dissonances dans la Révolution, 1989, p. 9-17 <https://www.persee.fr/doc/homso_0018 4306_1989_num_94_4_2441>.

Anne Verjus, « Les critiques de l’ordre du genre à l’époque de la Révolution française », Ethnologie française, vol. 49, Genre, crises politiques et révolutions, 2019, p. 229-242 <https://halshs.archives-ouvertes.fr/halshs-02169723/>.

1. L’origine de la citation n’a pas été identifiée. [↩]
2. « Sorte d’habillement qui couvre depuis les épaules jusqu’à la ceinture, et que les Evêques, les Abbés et autres Ecclésiastiques privilégiés portent par-dessus le rochet dans des occasions de cérémonie. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
3. « Ornement de tête que les Evêques, les abbés Réguliers et quelques Chefs de Chapitre portent à l’Eglise, quand ils officient en habits pontificaux. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
4. Personnage de mythologie grecque qui personnifie la loi divine régissant le comportement des hommes : elle est l’inventrice des lois éternelles. Il s’agit probablement ici d’une allusion aux oppressions vécues par le tiers état qui paie plus d’impôts que le clergé ou la noblesse. [↩]
5. Allusion directe au dernier des quatre « droits naturels et imprescriptibles de l’homme » indiqués dans l’article II de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen. [↩]
6.  Curieux néologisme, qui n’est attesté dans aucun dictionnaire, composé d’un préfixe privatif ajouté à l’adjectif débile, « Foible, affoibli, qui manque de forces » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798). [OF] [↩]
7. Dans la mythologie grecque, lorsque son époux Jason la quitte pour Glaucé, Médée se venge en mettant le feu au palais de Corinthe, offre à Glaucé une tunique qui la brûle et égorge ses propres enfants. S’exprime ici une menace ouverte vis-à-vis de ceux qui ont négligé les droits des femmes. [↩]
8. La noblesse et le clergé. [OF] [↩]
9. Avocat à Grenoble, soutien de l’opposition parlementaire face à la réforme que le garde des Sceaux et le contrôleur général des Finances entreprennent pour annuler les pouvoirs des parlements, au cours de la journée des Tuiles (1788), Antoine Barnave (1761-1793) est élu représentant du tiers état aux États généraux. [↩]
10. Avocat à Rennes, Isaac Le Chapelier (1754-1794) est élu député du tiers état aux États généraux. [↩]
11. Reprise imagée de l’expression qui désigne, dans le système monarchique français, l’une des principales composantes de l’administration de la Maison du Roi dévolue aux divertissements. [↩]
12. « Affoiblir par la débauche, ou par quelque autre cause. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
13. « Petit instrument de bois de la longueur d’environ un demi-pied, qui est arrondi par-tout, fort menu par les bouts, et dont les femmes se servent pour filer et tordre le fil. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
14. C’est-à-dire, « le triple voile de la superstition, de l’ignorance & de la crédulité » évoqué plus haut (p. 9). [OF] [↩]
15. Personnage du Candide (1759) de Voltaire, d’abord « fraîche, grasse et appétissante » (chap. 1), qui finit considérablement enlaidie à la fin du conte. [↩]
16. [5] Selon le Dictionnaire de l’Académie française (éd. 1798), le terme nonnain ou nonne, qui désigne une « religieuse », « ne se dit plus qu’en plaisanterie ». [↩]
17. « Terme de Pratique » qui désigne une « Étendue de Juridiction » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798). [OF] [↩]
18. [2] « Babiole, bagatelle, comme sont des marmousets, de petits émaux, de petits vases de cristal, etc. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [OF] [↩]
19. Le « Supplément » du Dictionnaire de l’Académie française (éd. 1798), « contenant les mots nouveaux en usage depuis la Révolution », atteste l’emploi de ce terme pour désigner une « Sorte de supplice que le Peuple, au commencement de la Révolution, fit souffrir à quelques hommes qu’on lui désignoit comme ses ennemis et comme traîtres » : « Il consistoit à les suspendre à la corde qui servoit aux lanternes. » [OF] [↩]
20. Emploi imagé du terme, qui « signifie […] Une Assemblée des Etats, soit en Allemagne, soit en Pologne, soit en Suède » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798). [↩]
21. « Les Romains donnoient ce nom à des Vierges consacrées à la Déesse Vesta ; et parmi nous ce terme signifie, Une femme, une fille d’une chasteté exemplaire. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
22. Le terme figure dans le Dictionarium universale latino-gallicum du Dictionnaire de Trévoux (éd. 1771) : « Cythereus, cythereius, citheriacus », au sens de « Cythériens », « de Cythere ». Il est ici fait allusion aux délices de Cythère, dédiée à Aphrodite. [OF] [↩]
23. « On donnoit dans l’Antiquité ce nom à certaines devineresses. Saül consulta la Pythonisse. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
24. Chêne, situé en Grèce dans l’Épire, depuis lequel le plus célèbre oracle dédié à Zeus et à la déesse-mère est proféré. [↩]
25. Même s’il est difficile de parler avec certitude d’un effet de citation, l’expression se trouve dans l’Adresse aux amis de la paix (s.l., 1789 <https://books.google.fr/books?id=ObLdWfhk1bEC>) de Joseph Michel Antoine Servan, § XVI, « Intérêt de tous les Citoyens » : « Votre conscience sera dans votre cœur et non dans la cervelle d’un fanatique » (p. 63) [OF] [↩]
26. « Brûlant, corrosif. Il se dit Des sels et préparations métalliques, qui ont la propriété d’entamer la peau, de brûler et de consumer les chairs. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
27. Dans le livre XI de l’Énéide, Virgile évoque le personnage de Camille, reine des Volsques, qui s’engage dans la guerre contre les Troyens : elle et les guerrières qui l’entourent sont présentées comme des « amazones qui guerroient avec des armes peintes » (v. 660). [OF] [↩]
28. Voir Énéide, XI, v. 648-698. [OF] [↩]
29. Dans La Jérusalem délivrée (1581) du Tasse, personnage de vierge guerrière, qui s’est livrée à la chasse, à l’équitation, à la course et à la lutte. Lorsque les croisés assiègent Jérusalem, elle vient offrir son aide au roi musulman Aladin, et se distingue par sa vaillance : elle tire plusieurs fois les assiégés d’embarras et blesse Godefroy de Bouillon lui-même d’une flèche, lancée du haut de la tour d’angle la plus élevée de Jérusalem. [↩]
30. Au chant III de La Jérusalem délivrée. [↩]
31. Personnage dont les épisodes de l’histoire sont relatés dans les livres V, VI et VII de la Cyropédie de Xénophon. [OF] [↩]
32. Reine d’Assyrie dont l’histoire, en partie légendaire, est racontée par Diodore de Sicile, Histoire universelle, II, 4 et suiv. [OF] [↩]
33. Reine légendaire des Amazones évoquée par Diodore de Sicile (Histoire universelle, XVII, 77) et par Quinte-Curce, Histoire d’Alexandre le Grand, VI, 5. [OF] [↩]
34. Référence obscure. [OF] [↩]
35. Héroïne romaine, évoquée par Tite-Live dans l’Histoire de Rome depuis sa fondation (II, 13) : prise en otage durant la guerre entre les Tarquins et les Romains, elle parvient à s’échapper en traversant le Tibre à la nage. [↩]
36. Jeanne d’Arc, « la Pucelle d’Orléans », qui, pendant la guerre de Cent Ans, aide Charles VII à se faire sacrer roi (1429) et à combattre les armées anglaises. [↩]
37. Cf. Corneille, Le Cid, V, 1, v. 1569-1570. Les vers de Don Rodrigue sont approximativement cités (« produit » remplace « nourri ») : voir Œuvres complètes, éd. Georges Couton, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1980, t. I, p. 767. [↩]
38. Thémistocle, homme d’État athénien des vi^e et v^e siècles avant notre ère. [↩]
39. Hannibal Barca, général carthaginois des iii^e et ii^e siècles avant notre ère. [↩]
40. Scipion l’Africain (Publius Cornelius Scipio Africanus), général romain qui a notamment conquis le nord de l’Afrique. [↩]
41. Caius Marius, général et consul romain qui doit sa célébrité à sa victoire contre les Germains à la fin du ii^e siècle avant notre ère. [↩]
42. César, célèbre général et homme politique romain, consul puis dictateur, s’empare du pouvoir pendant la guerre civile qui, au i^er siècle avant notre ère, l’oppose au consul Pompée. [↩]
43. Georges de La Trémoille, grand chambellan (1427) de Charles VII, et Jean d’Orléans, comte de Dunois, sont des compagnons d’armes de Jeanne d’Arc lors du siège d’Orléans (1428-1429). [↩]
44. Forcer « signifie aussi, Prendre par force » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798). [↩]
45. Allusion aux arguments avancés dans les nombreux discours, hostiles ou favorables, tenus sur Jeanne d’Arc dès l’époque de son procès (1431) et au-delà. [OF] [↩]
46. Annonce d’une suite, formulée selon une formule en usage dans les journaux, dont il est difficile de savoir si elle a – ou non – existé. [↩]
47. NdA. Selon le Dictionnaire de l’Académie française (éd. 1798), la théocratie désigne un « Gouvernement où les Chefs de la nation ne sont regardés que comme des Ministres de Dieu » : « Le Gouvernement des Hébreux sous les Juges, et avant qu’ils eussent un Roi, étoit une véritable Théocratie. Le gouvernement du Lama est une Théocratie sans vrai pouvoir. » [↩]
48. NdA. Honoré-Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau (1749-1791), député du tiers état, et l’abbé Sieyès (1748-1836), auteur en 1789 de Qu’est-ce que le tiers état ?, sont deux figures majeures du début de la Révolution. [↩]
49. NdA. Les vers de Voltaire sont tirés d’un pamphlet intitulé Les Trois Empereurs en Sorbonne (1768), v. 69-70, approximativement cités (« grand Dieu ! » remplace « juste ciel ! ») : voir l’édition de John Renwick, Les Œuvres complètes de Voltaire, t. 67, Oxford, Voltaire Foundation, 2007, p. 206-207. François Bistac est l’auteur des Rudimens de la langue latine, plusieurs fois réédités au xviii^e siècle. Le néologisme robinocrates est forgé, sur le modèle d’aristocrates, à partir du substantif robin, « Terme de mépris dont on se sert en parlant Des gens de robe », considéré comme « familier » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798). Boucher d’Argis rédige, pour l’Encyclopédie, l’article DIGESTE (1754) qui désigne une « compilation des livres des jurisconsultes romains, auxquels il étoit permis de répondre publiquement sur le droit » : « elle est faite par ordre de l’empereur Justinien, & rédigée en forme de corps de lois. » (t. IV, p. 991a). [OF] [↩]
50. NdA. [↩]
51. Sur les « catégories piégées » que sont la « noblesse » et l’« aristocratie », voir Maxime Triquenaux, « Des aristocrates de papier. Trois figurations littéraires de nobles à la fin de l’Ancien Régime (Besenval, Polignac, Richelieu) », thèse de doctorat en lettres et arts, mention langue et littérature françaises, soutenue, sous la direction d’Olivier Ferret, à l’université Lumière Lyon 2 le 7 novembre 2020, « Préambule », p. 45-91. [OF] [↩]
52. Au sens marxiste du terme, en reprenant la notion de « classe pour soi » : un groupe qui a conscience de ses intérêts communs et qui agit comme groupe pour défendre ses privilèges. [↩]

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