Pétition des femmes du tiers-état au roi.

Édition

Édition établie, annotée et commentée en 2020-2021 par Othilie Pougniet (M1 ÉGALITÉS), relue par Jeanne Trousselle (M1 ÉGALITÉS), et revue, en 2021-2022, par Élise Hornecker, Clémentine Peraud-Pommier
et Medrar Sallem (M2 GLC), sous la direction d’Olivier Ferret (Université Lumière Lyon 2, UMR 5317 IHRIM)

Référencement bibliographique

Pétition des femmes du tiers-état au roi, s.l., 1^er janvier 1789.

<https://books.google.fr/books?id=0722AAAAIAAJ>

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PÉTITION DES FEMMES DU TIERS-ETAT AU ROI.

Ce qu’on sçait droitement, on en dispose, sans regarder au patron…..

Essais de Montaigne, l. I. c. XXV.¹

[[3]]

Sire,

Dans un tems où les différens Ordres de l’Etat sont occupés de leurs intérêts, où chacun cherche à faire valoir ses titres & ses droits ; où les uns se tourmentent pour rappeller les siècles de la servitude & de l’anarchie ; où les autres s’efforcent de secouer les derniers chaînons qui les attachent encore à un impérieux reste de féodalité², les femmes, objets continuels de l’admiration & du mépris des hommes, les femmes, dans cette commune agitation, ne pourraient-elles pas aussi faire entendre leur voix ?

Exclues des Assemblées Nationales par des loix trop bien cimentées pour espérer de les enfreindre, elles ne vous demandent pas, Sire, [4] la permission d’envoyer leurs députés aux Etats-Généraux³ ; elles savent trop combien la faveur aurait de part à l’élection, & combien il serait facile aux élus de gêner la liberté des suffrages.

Nous préférons, Sire, de porter notre cause à vos pieds : ne voulant rien obtenir que de votre cœur, c’est à lui que nous adressons nos plaintes & confions nos misères.

Les femmes du Tiers-Etat naissent presque toutes sans fortune ; leur éducation est très-négligée ou très-vicieuse : elle consiste à les envoyer à l’école, chez un Maître qui, lui-même, ne sait pas le premier mot de la langue qu’il enseigne ; elles continuent d’y aller jusqu’à ce qu’elles sachent lire l’Office de la Messe en français⁴, & les Vêpres en latin⁵. Les premiers devoirs de la Religion remplis, on leur apprend à travailler ; parvenues à l’âge de quinze ou seize ans, elles peuvent gagner cinq ou six sous par jour. Si la nature leur a refusé la beauté, elles épousent, sans dot, de malheureux artisans, végètent péniblement dans le fond des provinces, & donnent la vie à des enfans qu’elles sont hors d’état d’élever. Si, au contraire, elles naissent jolies, sans culture, sans principes, sans idée de morale, elles [5] deviennent la proie du premier séducteur, font une première faute, viennent à Paris ensevelir leur honte, finissent par l’y perdre entiérement & meurent victimes du libertinage.

Aujourd’hui que la difficulté de subsister force des milliers d’entre elles de se mettre à l’encan⁶ ; que les hommes trouvent plus commode de les acheter pour un tems que de les conquérir pour toujours, celles qu’un heureux penchant porte à la vertu, que le desir de s’instruire dévore, qui se sentent entraînées par un goût naturel, qui ont surmonté les défauts de leur éducation & savent un peu de tout, sans avoir rien appris, celles enfin qu’une ame haute, un cœur noble, une fierté de sentiment fait appeller bégueules⁷, sont obligées se jetter dans les cloîtres où l’on n’exige qu’une dot médiocre, ou forcées de se mettre au service⁸, quand elles n’ont pas assez de courage, assez d’héroïsme pour partager le généreux dévouement des filles de Vincent de Paul⁹.

Plusieurs aussi, par la seule raison qu’elles naissent filles, sont dédaignées de leurs parents, qui refusent de les établir¹⁰ pour réunir leur fortune sur la tête d’un fils qu’ils destinent à perpétuer leur nom dans la Capitale ; car il est bon que Votre [6] Majesté sache que nous avons aussi des noms à conserver. Ou si la vieillesse les surprend filles, elles la passent dans les larmes & se voyent l’objet des mépris de leurs plus proches parents.

Pour obvier à tant de maux, Sire, nous demandons : que les hommes ne puissent, sous aucun prétexte, exercer les métiers qui sont l’apanage des femmes, soit couturière, brodeuse, marchande de modes, &c. &c. ; que l’on nous laisse au moins l’aiguille & le fuseau¹¹, nous nous engageons à ne manier jamais le compas ni l’équerre.

Nous demandons, Sire, que votre bonté nous fournisse les moyens de faire valoir les talents dont la nature nous aura pourvues, malgré les entraves que l’on ne cesse de mettre à notre éducation.

Que vous nous assigniez des charges qui ne pourront être remplies que par nous, que nous n’occuperons qu’après avoir subi un examen sévère, après des informations sûres de la pureté de nos mœurs.

Nous demandons à être éclairées, à posséder des emplois, non pour usurper l’autorité des hommes, mais pour en être plus estimées ; pour que nous ayons des moyens de vivre à l’abri de l’infortune, que l’indigence¹² ne force pas les plus [7] faibles d’entre nous, que le luxe èblouit et que l’exemple entraîne, de se réunir à la foule de malheureuses qui surchargent les rues et dont la crapuleuse audace fait l’opprobre¹³ de notre sèxe & des hommes qui les fréquentent.

Nous désirerions que cette classe de femmes portât une marque distinctive. Aujourd’hui qu’elles empruntent jusqu’à la modestie de nos habits, qu’elles se mêlent par-tout, sous tous les costumes, nous nous trouvons souvent confondues avec elles ; quelques hommes s’y trompent & nous font rougir de leur méprise¹⁴). Il faudrait que, sous peine de travailler dans des atteliers publics, au profit des pauvres (on sait que le travail est la plus grande peine que l’on puisse leur infliger), elles ne puissent jamais quitter cette marque…….. Cependant nous réfléchissons que l’empire de la mode serait annéanti & l’on risquerait de voir beaucoup trop de femmes vêtues de la même couleur.

Nous vous supplions, Sire, d’établir des Écoles gratuites où nous puissions apprendre notre langue par principes, la Religion & la morale ; que l’une & l’autre nous soient présentées dans toute leur grandeur, entiérement dénuées des petites pratiques qui en atténuent la majesté, que l’on nous y forme le cœur, que l’on nous y enseigne [8] sur-tout à pratiquer les vertus de notre sexe, la douceur, la modestie, la patience, la charité ; quant aux Arts agréables, les femmes les apprennent sans Maître. Les Sciences ?…. Elles ne servent qu’à nous inspirer un sot orgueil, nous conduisent au Pédantisme¹⁵, contrarient les vœux de la nature, font de nous des êtres mixtes qui sont rarement épouses fideles, &, plus rarement encore, bonnes meres de famille.

Nous demandons à sortir de l’ignorance, pour donner à nos enfans une éducation saine & raisonnable, pour en former des Sujets dignes de vous servir. Nous leur apprendrons à chérir le beau nom de Français ; nous leur transmettrons l’amour que nous avons pour Votre Majesté ; car, nous voulons bien laisser aux hommes la valeur, le génie ; mais nous leur disputerons toujours le dangereux & précieux don de la sensibilité ; nous les défions de mieux vous aimer que nous ; ils courent à Versailles la plupart pour leurs intérêts ; & nous, Sire, pour vous y voir, quand, à force de peine & le cœur palpitant, nous pouvons fixer un instant votre auguste¹⁶ Personne, des larmes s’échappent de nos yeux, l’idée de Majesté, de Souverain, s’évanouit, & ne voyons en vous qu’un Pere tendre, pour lequel nous donnerions mille fois la vie.

FIN.

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Dossier critique

L’auteur/trice

D’après le titre, la « pétition » est revendiquée par les femmes du tiers état et expose en effet le mode de vie auquel les femmes sont vouées. L’énonciation est prise en charge par un nous collectif et, étant donné la dimension sérieuse des revendications qui sont portées à la connaissance de l’autorité monarchique, on peut supposer que le texte émane d’une ou de plusieurs autrice(s), mais qu’il ne relève que stylistiquement du genre de la pétition collective.

[Christine Fauré indique en effet que « les pétitions collectives de femmes » sont « peu fréquentes », en particulier parce que le mode d’organisation du travail repose sur des corporations féminines qui « n’ont que peu de surface sociale ». En tout état de cause, l’analyse de l’historienne, de même que celle de Dominique Godineau à laquelle elle fait référence, ne mentionne pas de pétition collective antérieure à 1792 – et encore s’agit-il de pétitions émanant de corporations spécifiques (les fileuses, les blanchisseuses), jamais apparemment de la classe des « femmes du tiers état » considérée dans son ensemble¹⁷.] OF

Le tiers état représente avant la Révolution française 98% de la population mais il n’a que très peu voire pas de pouvoir politique. Majoritairement constitué de paysans, il regroupe une multitude de corps de métiers et des individus aux revenus très différents. Sans droits politiques, les femmes du tiers état occupent souvent des métiers comme blanchisseuses, couturières ou domestiques¹⁸. À Paris, en 1789, les femmes forment 54% des habitantes et habitants, et exercent majoritairement des métiers de blanchisseuses et de dames de la Halle, c’est-à-dire de marchandes¹⁹. Ces lieux de travail et de rencontres entre femmes nourrissent de nombreuses discussions et ont ainsi pu permettre l’émergence d’une conscience collective de groupe.

Contexte de rédaction

[Daté du premier jour de l’année 1789, le texte paraît dans le contexte de la réunion des États généraux convoqués par le roi le 8 août 1788 : l’ouverture n’aura lieu que le 4 mai 1789. Entre-temps, alors que, en janvier, les membres des trois ordres (noblesse, clergé, tiers état) s’emploient à désigner leurs représentants, s’engage, dans toute la France, une intense activité de rédaction de cahiers de doléances qui ont été conservés dans les Archives parlementaires²⁰. En marge de ces cahiers de doléance, certains d’entre eux rédigés par des femmes²¹, d’autres textes paraissent pour exprimer des plaintes, des vœux ou des demandes.] OF

Commentaire

Comme son titre l’indique, le texte est une « pétition » adressée « au roi » le 1^er janvier 1789, dont les signataires se définissent par leur sexe (« femmes ») et par leur classe (« tiers état »). On peut observer que, alors que la publication du texte s’effectue dans le contexte de la réunion des États généraux²², c’est directement au monarque (« Sire », p. [3], 4, 6, 7 et 8) qu’elles font parvenir leurs doléances sans passer par la médiation de « députés » (p. 4) qui seraient susceptibles de porter leur parole. Par l’exposé de leurs « plaintes » et de leurs « misères » (p. 4), censé conférer un certain poids aux « demand[es] » (p. 6) exprimées par la suite, elles fournissent un témoignage, personnel et public à la fois, qui fournit un éclairage sur leur condition de femmes du peuple.

Une « pétition »

[Par son titre même, le texte convoque la forme de la pétition qui, comme le rappelle Christine Fauré, n’a été instituée comme un droit, par l’Assemblée, que le 29 juillet 1789²³. Alors que, sous l’Ancien Régime, « les recours qui dépassaient les intérêts privés ou locaux et touchaient à des questions d’ordre général devaient passer par le parlement ou les États généraux et se confondaient alors avec le droit de remontrance », émergent des « pratiques pétitionnaires », alors « considérées comme des actes de désobéissance et non pas comme une liberté »²⁴, du moins du point de vue du Conseil d’État du Roi qui, dans un arrêté du 25 février, stigmatise « ces écrits où l’on manifeste différents vœux et diverses opinions sur les instructions qu’il faudra donner aux représentants de la Nation aux États généraux²⁵ ».

Par la date de publication supposée qui figure sur la page de titre, le « 1^er. Janvier 1789 », le texte ne saurait être considéré comme bravant ouvertement l’arrêté rendu à la fin du mois suivant, mais il semble participer de cette prolifération des pratiques pétitionnaires qui justifient les dispositions de l’arrêté du Conseil d’État du Roi.] OF

Il n’est pas anodin que, au sein de ces discours de revendications collectives, le début du texte évoque l’émergence d’une parole féminine dans un contexte de « commune agitation » : alors que « les différens Ordres de l’Etat sont occupés de leurs intérêts » divergents (« les uns », « les autres »), il s’agit pour les femmes de « faire entendre leur voix » (p. [3]) dans un cadre différent de celui, exclusivement masculin, des États généraux. Le texte est ainsi adressé au roi directement – il est censé plus particulièrement à aller droit à « son cœur » –, ce qui insiste sur son humanité et sa bienveillance paternelle vis-à-vis du peuple, et traduit la volonté de susciter, par le recours au pathétique, une émotion : « Nous préférons, Sire, de porter notre cause à vos pieds : ne voulant rien obtenir que de votre cœur, c’est à lui que nous adressons nos plaintes & confions nos misères. » (p. 4)

Le discours s’organise deux temps : d’abord, les femmes du tiers état décrivent leur condition, avant d’exprimer ensuite leurs doléances, tout en faisant allégeance au roi.

De la condition des femmes du tiers état

Dans un premier temps, les locutrices font état de la condition des femmes de leur classe sociale, selon une perspective qui, à partir de leur situation de femmes du peuple à la naissance, envisage ensuite les différents possibles qui s’offrent à elles. Nées dans la pauvreté (« Les femmes du Tiers-Etat naissent presque toutes sans fortune », p. 4), elles reçoivent une éducation sommaire et de piètre qualité (« très-négligée ou très-vicieuse », p. 4) : leur apprentissage de la lecture est jugé suffisant dès lors qu’il leur permet de déchiffrer les ouvrages de dévotion. N’ayant appris que ce qui est nécessaire pour exercer leurs rôles d’épouse, de mère, de travailleuse, et remplir leurs devoirs religieux, elles commencent à travailler jeunes (« à l’âge de quinze ou seize ans ») et gagnent peu (« cinq ou six sous par jour », p. 4).

À partir de là, trois sortes de destins s’offrent à elles, qui ne sont guère plus enviables les uns que les autres : le mariage, le « libertinage », la domesticité. Ces femmes critiquent les conditions menant au mariage. Selon elles, les inégalités en termes de beauté, de dot et de savoirs, les mènent inexorablement vers des conditions pénibles, soit la pauvreté (les unes « végètent péniblement dans le fond des provinces, & donnent la vie à des enfans qu’elles sont hors d’état d’élever », p. 4), soit la prostitution (« proie[s] du premier séducteur », les autres, « une première faute » commise, s’établissent à Paris où, toute « honte » bue, elles « meurent victimes du libertinage », p. 5), soit, pour les plus instruites, le « cloîtr[e] » ou le « service » (p. 5). En somme, leur statut de femmes les empêche d’avoir accès à une éducation de qualité, à une situation maritale convenable, à une vie heureuse.

Les locutrices mettent également en évidence l’inconvénient de « na[ître] filles », « dédaignées de leurs parents » dans une famille qui choisit de placer toutes ses économies pour établir un héritier mâle, entre autres héritier du « nom » (p. 5). Car, sous-entendant peut-être que la noblesse ne pourrait pas le concevoir – qu’en est-il du roi ? –, les familles du tiers état veulent aussi conserver leur nom et le perpétuer de générations en générations. Cette situation de pauvreté de femmes sans dot les mènerait à rester « filles » toute leur vie (p. 6), c’est-à-dire célibataires, les condamnant à être malheureuses et méprisées par leur entourage.

Tout en recourant à un mode d’expression euphémisant, en particulier lorsqu’il s’agit d’évoquer la prostitution (« elles deviennent la proie du premier séducteur, font une première faute, viennent à Paris ensevelir leur honte, finissent par l’y perdre entiérement & meurent victimes du libertinage », p. 4-5), l’évocation de ces trajectoires de vie repose sur la succession de tableaux par lesquels il s’agit de mettre sous les yeux du destinataire royal – et, au-delà, des lecteurs et lectrices de la « pétition » – une image vivante, saisissante et pathétique, témoignant de la condition de ces femmes du tiers état. Par delà la diversité des situations, cette condition est décrite comme malheureuse, ce qui lui confère une dimension générique et rend compte d’une misère commune.

Doléances des femmes du tiers état

Dans un second temps, les locutrices font part de leurs doléances. En contrepoint de l’« éducation […] très-négligée ou très-vicieuse » (p. 4), pleine de « défauts » (p. 5) ou « entrav[ée] » (p. 6) qu’elles reçoivent, elles réclament une meilleure éducation dispensée dans des « Écoles gratuites » dont le programme est rapidement esquissé (apprentissage de « notre langue », de « la Religion » et de « la morale », p. 7) et qui doit être à même de « forme[r] le cœur » et d’« enseigne[r] sur-tout à pratiquer les vertus » (p. 7-8). La visée est ici double, pour leur respectabilité personnelle mais aussi pour l’amélioration, consécutive au bénéfice escompté de leur instruction, de l’éducation qu’elles donneront à leurs enfants, dans un esprit patriotique : « Nous demandons à sortir de l’ignorance, pour donner à nos enfans une éducation saine & raisonnable, pour en former des Sujets dignes de vous servir. » (p. 8)

Elles aspirent ainsi non seulement à « être éclairées » mais aussi – et d’abord, car la demande est formulée en premier – à « posséder des emplois » (p. 6). Ces métiers sont présentés comme spécifiques (« soit couturière, brodeuse, marchande de modes, &c. &c. ») au sens où ils sont présentés comme proprement féminins (ils « sont l’apanage des femmes »), ce que souligne le recours emblématique aux métonymies, couramment répandues dans les discours contemporains, de « l’aiguille » et du « fuseau » (p. 6). Ces métiers doivent surtout être réservés aux femmes, afin que « les hommes ne puissent, sous aucun prétexte, [les] exercer ». Le contrat d’exclusivité est du reste envisagé dans les deux sens, comme le soulignent deux nouvelles métonymies, elles-mêmes topiques, sur lesquelles on reviendra plus loin : « que l’on nous laisse au moins l’aiguille & le fuseau, nous nous engageons à ne manier jamais le compas ni l’équerre. » (p. 6)

Les enjeux explicites de la revendication répondent au tableau pathétique précédemment dressé de l’éducation déplorable des femmes du tiers état, de leur misère et des extrémités auxquelles l’une et l’autre peuvent les porter. D’une part, l’exercice de ces métiers devrait fournir « les moyens de faire valoir les talents dont la nature [les] aura pourvues, malgré les entraves que l’on ne cesse de mettre à [leur] éducation » (p. 6). D’autre part, bénéficiant ainsi de ressources matérielles et financières, les femmes du peuple échapperaient à la nécessité de se tourner vers « le libertinage », ce qui, en contribuant à la lutte contre la prostitution, participerait d’une entreprise plus générale de moralisation de la vie sociale²⁶.

La définition de rôles sociaux

Dans ce texte doté d’une structure simple se développe de manière sous-jacente une argumentation qui, en se fondant sur des considérations aussi bien morales que sociales, contribue à la définition des rôles que peuvent jouer les femmes du tiers état dans une société française réformée.

Valeur du travail et respectabilité morale

Le propos des locutrices rejoint le discours majoritaire qui, à l’époque, corrèle valeur du travail et respectabilité morale. On sait que, sous l’Ancien Régime, la majorité des femmes du tiers état travaillaient pour pouvoir nourrir leur famille, ce qui se révélait particulièrement difficile durant cette période de pauvreté²⁷. Les femmes du tiers état font ainsi sans surprise l’éloge du travail qui fournit « des moyens de vivre à l’abri de l’infortune » (p. 6), mais leur demande de bénéficier d’emplois réservés est assortie d’une condition : « avoir subi un examen sévère, après des informations sûres de la pureté de nos mœurs » (p. 6). Est ici en ligne de mire la frange de la population féminine qui se livre à la prostitution.

Les locutrices reprennent en effet l’idée répandue selon laquelle les femmes doivent travailler pour éviter la prostitution suscitée par la pauvreté : « que l’indigence ne force pas les plus faibles d’entre nous, que le luxe èblouit et que l’exemple entraîne, de se réunir à la foule de malheureuses qui surchargent les rues » (p. 6-7). Se contruit ici un discours qui repose sur une antonymie entre le travail et le « libertinage » des prostituées : « on sait que le travail est la plus grande peine que l’on puisse leur infliger » (p. 7). On ne s’étonnera pas que l’idée même qu’il puisse exister un travail du sexe ne soit pas même pensable dans le contexte idéologique contemporain caractérisé, en particulier dans les milieux populaires, par la prégnance de la religion et de la morale.

Les prostituées font ainsi l’objet de vives critiques dans le discours des femmes du tiers état : leur « crapuleuse audace fait l’opprobre de notre sèxe & des hommes qui les fréquentent » (p. 7). Ce discours témoigne même d’une volonté explicite de les stigmatiser, au sens strict, puisqu’il est question de leur imposer le port d’« une marque distinctive » (p. 7). Dans un contexte de confusion générale, et alors que les femmes de cette « classe » « empruntent jusqu’à la modestie de nos habits », il s’agit de veiller à ce qu’elles ne puissent plus être « confondues » avec les femmes respectables (p. 7).

Conscience des rapports de genre

Un tel refus de la confusion, du moins le souci de clarifier les rôles sociaux se donne à lire dans l’explicitation de partitions genrées entre hommes et femmes. Loin de contester la division sexuée des métiers, le discours tend à la renforcer, comme on l’a vu, en définissant des domaines réservés exclusifs : « l’aiguille » et « le fuseau » d’un côté, « l’équerre » et « le compas », de l’autre (p. 6). Cette partition va de pair avec celle qui, au niveau de l’éducation, caractérise les apprentissages. Le discours sur la distinction est particulièrement net lorsqu’il est question des « Sciences », domaine exclusivement réservé aux hommes. On retrouve ici les inflexions principales du discours topique sur la femme savante, étudié par Florence Lotterie²⁸ : d’une part, la dénonciation du « sot orgueil » qui conduit « au Pédantisme » ; de l’autre, un brouillage des catégories faisant des femmes qui s’aventurent dans ce domaine du savoir « des êtres mixtes » (p. 8). Ressurgit ainsi la hantise d’une confusion des sexes, ici clairement corrélée à une remise en cause des assignations de rôles : de tels « êtres mixtes […] sont rarement épouses fideles, &, plus rarement encore, bonnes meres de famille » (p. 8).

Un tel discours reconduit, voire renforce une distribution genrée des métiers, dont une partie, relevant de la production, serait réservée aux hommes, une autre, relevant de la reproduction, aux femmes²⁹. Les locutrices semblent avoir totalement intériorisé et intégré les qualités et rôles que l’on attend d’elles. Elles énoncent les bénéfices que l’apprentissage de compétences spécifiquement féminines pourrait avoir pour l’exercice de leurs rôles d’épouses mais peut-être d’abord pour leur engagement en tant que de mères vis-à-vis de leurs enfants : « Nous leur apprendrons à chérir le beau nom de Français ; nous leur transmettrons l’amour que nous avons pour Votre Majesté » (p. 8). Elles insistent ainsi sur l’importance dédoublée de leur rôle reproductif : c’est à elles que l’on devra non seulement la reproductivité, mais aussi les qualités qu’auront les futures générations de Français et Françaises dont elles assureront l’éducation.

Ambivalences du discours

Par son énonciation, sinon par sa teneur, cette « pétition » est plutôt singulière – du moins elle participe de l’émergence, dès le début de ce qui n’est pas encore identifiable comme un processus révolutionnaire, d’une parole féminine dans l’espace public. Alors que les femmes, a fortiori les femmes du peuple, sont loin d’être considérées comme égales aux hommes – et c’est un euphémisme –, et que leur accès à tous les domaines de la sphère publique, notamment politique, demeure limité – autre euphémisme –, se fait ici entendre une parole qui, comme on l’a vu, passe outre les intermédiaires qu’auraient pu être leurs représentants aux États généraux. Ce geste d’effraction engendre une situation de porte-à-faux.

Position de discours

Les femmes du tiers état s’érigent ici comme un groupe en tant que tel dans la société : elles disposent comme les autres d’une légitimité de parole ; elles ont pleinement saisi que ce moment historique que marque la convocation des États généraux qui, rappelons-le, n’ont pas été réunis depuis 1614, constitue le moment approprié pour réclamer des droits qu’elles n’ont jamais eus. L’existence de cette pétition met en évidence la prise de conscience par ces femmes de l’existence de leur classe de sexe, mais aussi de leur condition paramétrée à la fois par des rapports sociaux de sexe et par des rapports sociaux de classe : les femmes du tiers état ne bénéficient pas de droits juridiques et politiques ; elles ont peu de pouvoir et d’instruction contrairement aux femmes de la noblesse, par exemple, ou aux hommes, il est vrai à des degrés divers en fonction de l’ordre auquel ils appartiennent. Par cette pétition, elles se représentent elles-mêmes en tant que groupe ayant conscience de soi et s’érigent ici en sujets, par opposition à ce qu’elles étaient : des « objets continuels de l’admiration & du mépris des hommes » (p. [3]).

Tout en prenant cette initiative, par laquelle elles s’octroient une place dans l’espace public des débats contemporains, elles se placent aussi en situation de victimes, exprimant leurs « plaintes » que le roi devrait entendre et leurs « misères » qu’il devrait aider à résoudre (p. 4). Plus exactement, cette prise de parole pouvant être considérée comme déplacée, elles doivent s’en justifier, et l’exposé de leur condition déplorable contribue, dans l’ordre du discours, à légitimer les demandes qu’elles formulent ensuite. C’est ainsi depuis leur position d’« exclues des Assemblées Nationales par des loix trop bien cimentées pour espérer de les enfreindre » (p. [3]) qu’elles développent l’exposé de leur situation passée et présente dénonçant, de manière implicite, les injustices subies dans l’objectif de jouir de l’intégration sociale que peut leur conférer l’exercice de métiers reconnus.

Un discours normatif ou stratégique ?

Mais, outre le fait que l’expression de cette conscience de classe de sexe ne va pas sans reconduction, voire renforcement d’une hiérarchie au sein de la collectivité des femmes (il s’agit au contraire de se démarquer des prostituées avec lesquelles elles sont trop fâcheusement et trop fréquemment « confondues »), si les femmes du tiers état entendent se voir reconnue une place honorable dans la société, elles ne vont pas jusqu’à revendiquer une égalité avec les hommes. Au contraire, on l’a constaté, elles définissent des domaines réservés dans l’ordre des métiers. Plus encore, cette partition des « talents » qui conduit à celle des métiers (ceux de la mode, à la rigueur les « Arts agréables », que « les femmes […] apprennent sans Maître », p. 8, et non ceux, masculins, liés aux « Sciences », au maniement du « compas » et de « l’équerre », p. 6) se fonde sur une partition des « vertus » qui n’est absolument pas remise en cause. Implicitement, la connaissance, en particulier celle des sciences, risquerait de mettre à mal l’une des qualités les plus valorisées chez les femmes pendant cette période : la modestie³⁰. De manière plus explicite, le texte reconduit un discours conformiste sur les « vertus de notre sexe », celles-là mêmes que l’éducation souhaitée devrait inculquer : « la douceur, la modestie, la patience, la charité » (p. 8). À quoi s’ajoute, plus loin, l’opposition entre « la valeur » et « le génie », qu’elles veulent « bien laisser aux hommes », et « le dangereux & précieux don de la sensibilité » qu’elles « leur disputeron[t] toujours » (p. 8), dont la marque la plus manifeste est fournie dans les dernières lignes du texte lorsqu’il est question de leur amour pour le roi, qui s’exprime dans l’effusion et dans les larmes : « quand, à force de peine & le cœur palpitant, nous pouvons fixer un instant votre auguste Personne, des larmes s’échappent de nos yeux, l’idée de Majesté, de Souverain, s’évanouit, & ne voyons en vous qu’un Pere tendre, pour lequel nous donnerions mille fois la vie. » (p. 8)

On peut cependant se demander si les arguments plutôt en défaveur de l’égalité ne représentent pas une stratégie de la part de ces femmes, qui seraient conscientes de ce qu’elles peuvent – ou non – dire. Le discours relatif au souverain ne saurait surprendre, ne serait que dans un texte qui lui est explicitement et uniquement adressé. Ce discours, qui présuppose la bonté du roi, père du peuple, qu’elles visent à émouvoir, exprime l’amour, la loyauté, l’engagement et le soutien inconditionnel qu’elles lui vouent à travers une comparaison avec les hommes dont l’adulation, la fidélité et le dévouement sont rapportés à une question d’« intérêts » (p. 8). Mais on observe aussi que le propos de ces femmes vise plus largement à rassurer les hommes : il s’agit non seulement de leur garantir une absence de compétition dans les métiers qui leur sont réservés (elles n’empièteront pas jusque-là), mais plus généralement une absence de contestation de leur hégémonie, en particulier politique : il n’est pas question d’« usurper l’autorité des hommes » (p. 6).

On peut penser que ce sont des stratégies de modération, qui consistent à avancer un argument fort, tempéré ensuite par la mise en avant de gages qu’elles acceptent la place qui leur est assignée – et qu’elles sauront s’y tenir. Loin de toute démarche intempestive, elles parlent un langage qui pourra être compris par les hommes, ou ici, en l’occurrence, le roi, et surtout un langage qui, fondé sur l’art des compromis, sert des revendications modérées, avec lesquelles ils pourront être d’accord.

On voit que l’interprétation d’un tel texte demeure complexe en raison de l’absence d’informations sur les personnes qui l’ont écrit et de l’inexistence des éléments relatifs à sa réception. Cette « pétition » semble être passée inaperçue, au milieu d’autres doléances de femmes publiées à la même époque, qui ont aussi suscité, de la part de certains hommes, un certain nombre de sarcasmes. Dans le chapitre qu’elle consacre aux « femmes exclues des États généraux », Anne Soprani évoque quelques-uns de ces textes, dont celui qui nous intéresse, qu’elle rapproche du Cahier des doléances et réclamations des femmes signé par une certaine M^me B*** B***³¹ :

Si le ton des revendications de Madame B… B… comme celui des femmes du Tiers restait raisonnable, si elles n’imaginaient pas siéger aux États généraux, leur plainte posait les véritables questions du devenir des femmes. Et ce qui relevait du courage et de l’intelligence, de la part des femmes, ne rencontra chez les hommes que railleries et dérision. Ces deux cahiers de doléances ne furent pas les seuls ; la multitude des réclamations des femmes amena les hommes à noyer ces requêtes équitables sous un flot de faux griefs et de doléances inventées. Mais ces libelles, rédigés par des hommes pour se moquer du mouvement qui se dessinait, témoignent, par le fait même, de la vigueur et de l’ampleur de la manifestation féminine³².

À ce titre, cette « pétition », qui adopte l’une des « formes de la parole publique des femmes », selon l’expression de Christine Fauré, s’éclaire aussi par une mise en perspective avec d’autres textes, plus ouvertement ou plus subtilement parodiques, qui paraissent à la même époque³³.

Réception

Le texte ne semble pas avoir bénéficié d’une réception particulière.

Éléments de bibliographie

Texte référencé dans Maurice Tourneux, Bibliographie de l’histoire de Paris pendant la Révolution française, Paris, Imprimerie nouvelle, 1890-1913, 5 vol., t. III, n^o 20074.

Édition partielle

Des extraits du texte sont cités par Anne Soprani dans La Révolution et les Femmes de 1789 à 1796, Paris, MA Éditions, 1988, p. 18-19 : ces extraits ne comportent pas d’annotation ; quelques remarques soulignent que cette « adresse […] recèle un appel pathétique et dévoile la situation poignante de ces femmes ».

Études

Scarlett Beauvalet-Boutouyrie et Emmanuelle Berthiaud, Le rose et le bleu. La fabrique du féminin et du masculin : cinq siècles d’histoire, Paris, Belin, 2016.

Christine Fauré, « Doléances, déclarations et pétitions, trois formes de la parole publique des femmes sous la Révolution », Annales historiques de la Révolution française, n^o 344, avril-juin 2006, p. 5-25 <https://journals.openedition.org/ahrf/5823>.

Dominique Godineau, Citoyennes tricoteuses : les femmes du Peuple à Paris pendant la Révolution française [1988], Paris, Perrin, 2004.

Yannick Ripa, Les femmes, actrices de l’histoire. France, de 1789 à nos jours [1999], Paris, Armand Colin, coll. « U », 2010.

Anne Soprani, La Révolution et les Femmes de 1789 à 1796, Paris, MA Éditions, 1988, chap. 1, « Les femmes exclues des États généraux », p. 15-25.

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1. Montaigne, Essais, I, 26, « De l’institution des enfants », éd. Emmanyel Naya, Delphine Reguig et Alexandre Tarrête, Paris, Gallimard, coll. « Folio classique », 2009, t. I, p. 322. [↩]
2. Selon le Dictionnaire de l’Académie française (éd. 1798), ce « Terme de Jurisprudence » désigne la « Qualité de Fief », c’est-à-dire d’un « Domaine noble qui relève d’un autre Domaine ». [↩]
3. Les États généraux débutent le 5 mai 1789, et réunissent les trois ordres (la noblesse, le clergé, le tiers état) et mèneront à la constitution d’une Assemblée Constituante. Voir, ci-dessous, dans le dossier critique, la rubrique « Contexte de rédaction ». [↩]
4. Le terme office, qui est masculin, désigne, selon Féraud (Dictionnaire critique de la langue française) des « prières publiques, et les cérémonies qu’on y fait […] ou cette partie que doivent dire tous les jours ceux qui en sont tenus ». L’expression fait sans doute référence à un ouvrage comme L’Office de l’Eglise, en François, contenant les offices pour toute l’année, Paris, Veuve Claude de Hansy, 1724 <https://books.google.fr/books?id=P2uxl30upqYC>. [↩]
5. Le terme vêpres désigne selon Féraud (Dictionnaire critique de la langue française) « cette partie de l’Ofice Divin, qu’on disait autrefois sur le soir, (ce que signifie le vieux mot de vêpre) et qu’on dit à présent assez ordinairement à deux ou trois heures ». L’expression fait sans doute de même référence à un ouvrage comme L’Office du soir, suivant le bréviaire de Paris, contenant, en Latin & en François, Les Nones, Vêpres & Complies de tous les Dimanches & de toutes les Fêtes de l’Année, Paris, les Libraires associés pour les usages du Diocèse de Paris, 1781 <https://books.google.fr/books?id=odIaA7pwQU4C>. [↩]
6. « Cri public qui se fait par un Sergent pour vendre les meubles à l’enchère » : « Mettre à l’encan. Vendre à l’encan. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
7. Selon le Dictionnaire de l’Académie française (éd. 1798), ce « Terme injurieux […] se dit d’Une femme prude avec hauteur, ou dédaigneuse avec impertinence » : « Il ne s’emploie qu’au familier. » [↩]
8. « L’état ou les fonctions d’une personne qui sert en qualité de domestique ». (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
9. Les Filles de la charité de Saint Vincent de Paul sont une congrégation religieuse féminine, non astreinte à la clôture, fondée en 1633 par Vincent de Paul et Louise de Marillac : elle est dévolue au soin apporté aux malades et aux pauvres. elles se consacrent au service des malades et au service corporel et spirituel des pauvres. Voir La Vie de S. Vincent de Paul, Instituteur & Fondateur des Prêtres de la Mission, & des Filles de la charité, III, 12 (année 1634), Paris, Veuve Herissant et l’Esclapart, 1787, t. I <https://books.google.fr/books?id=NWYAAAAAMAAJ>, p. 273-292. [↩]
10. C’est-à-dire« Mettre dans un état, dans un emploi avantageux, dans une condition stable », selon le Dictionnaire de l’Académie française (éd. 1798), qui ajoute : « On dit en ce sens, qu’On établit une fille, pour dire, qu’On la marie. » [↩]
11. « Petit instrument de bois de la longueur d’environ un demi-pied, qui est arrondi partout, fort menu par les bouts, et dont les femmes se servent pour filer et tordre le fil. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
12. « Grande pauvreté, privation du nécessaire. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
13. « Ignominie, honte, affront. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) Crapuleux signifie « Qui aime la crapule » : « On dit, Vivre dans la crapule, pour dire, qu’On se livre sans choix et sans modération aux plaisirs de l’amour, de la table, et du jeu. » [↩]
14. « Inadvertance, erreur, faute de celui qui se méprend. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798 [↩]
15. « Air, ton, manière de pédant », c’est-à-dire de « celui qui affecte hors de propos de paroître savant, ou qui parle avec un air trop décisif ». Le Dictionnaire de l’Académie française (éd. 1798) signale que pédante « se dit d’Une femme qui fait la savante et la capable, ou qui met de la gravité et de l’importance jusque dans les moindres choses ». [↩]
16. « Grand, respectable, digne de vénération. » (Dictionnaire de l’Académie française, éd. 1798) [↩]
17. Christine Fauré, « Doléances, déclarations et pétitions, trois formes de la parole publique des femmes sous la Révolution », Annales historiques de la Révolution française, n^o 344, avril-juin 2006, p. 5-25 <https://journals.openedition.org/ahrf/5823>, « Les pétitions collectives de femmes », § 45-49. [↩]
18. Pour l’exemple lyonnais, voir Juliette Mailhot, « Les femmes en politique à Lyon (1789-1794) », mémoire de Master 2, préparé sous la direction de Natacha Coquery et soutenu à l’université Lumière Lyon 2 en septembre 2017 <https://dumas.ccsd.cnrs.fr/dumas-02121763/document> (consulté le 05/10/2021). [↩]
19. Voir Yannick Ripa, Les femmes, actrices de l’histoire. France, de 1789 à nos jours [1999], Paris, Armand Colin, coll. « U », 2010, chap. 1, « Être femme en 1789 », p. 5 et 13. [↩]
20. Les Archives parlementaires de 1787 à 1860 (dir. J. Mavidal et E. Laurent, Paris, Librairie administrative de Paul Dupont, 1875-1879) ont fait l’objet d’une numérisation sur le portail Persée : <https://archives-parlementaires.persee.fr/fr/explorer/les-volumes/grille>. Les Cahiers des États généraux occupent les tomes I à VI ; le tome VII propose une « Table des cahiers des États généraux ». [↩]
21. Voir 1789. Cahiers de doléances des femmes et autres textes, préface de Madeleine Rebérioux, introduction de Paule-Marie Duhet, Paris, des Femmes, 1989. Voir, par exemple, le Cahier des doléances et réclamations des femmes, par Madame B*** B***, s.l., s.n., 1789, éd. Emma Corbet, Marie Gelin et Romane Piazza. [↩]
22. Voir, ci-dessus, la rubrique « Contexte de rédaction ». [↩]
23. Christine Fauré, « Doléances, déclarations et pétitions, trois formes de la parole publique des femmes sous la Révolution », art. cité, § 37. [↩]
24. Ibid., § 36. [↩]
25. Cité par Ch. Fauré, ibidem. [↩]
26. Ces considérations ne sont pas isolées dans les discours contemporains. Voir, par exemple, le Mémoire sur l’éducation des filles, présenté aux états-généraux. Par M. Bachelier, de l’Académie royale de Peinture, Paris, Imprimerie royale, 1789, éd. Esther Champavier. [OF] [↩]
27. Dominique Godineau, Citoyennes tricoteuses : les femmes du peuple à Paris pendant la Révolution française [1988], Paris, Perrin, 2004. [↩]
28. Florence Lotterie, Le Genre des Lumières : femme et philosophe au xviii^e siècle, Paris, Classiques Garnier, 2013. [↩]
29. On emprunte cette distinction entre rôles productifs et reproductifs aux analyses effectuées par les féministes des années 1970. [↩]
30. Scarlett Beauvalet-Boutouyrie et Emmanuelle Berthiaud, Le rose et le bleu. La fabrique du féminin et du masculin : cinq siècles d’histoire, Paris, Belin, 2016, chap. 3, « Éduquer filles et garçons », p. 121 et 177. [↩]
31. Cahier des doléances et réclamations des femmes, par M^me B*** B***, éd. citée. [↩]
32. Anne Soprani, La Révolution et les Femmes de 1789 à 1796, Paris, MA Éditions, 1988, chap. 1, « Les femmes exclues des États généraux », p. 19-20. [↩]
33. Voir, par exemple, la Requête des Dames, à l’Assemblée nationale, s.l.n.d. [1789], éd. Mélina Deneux ; Remontrances, plaintes et doléances des Dames Françoises, à l’occasion de l’assemblée des États-Généraux, par M. L. P. P. D. St. L., s.l.n.d. [1789], éd. Claudia Fois. [↩]

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